Kazı ekibinin koordinatörü Rosa Huguet’e göre, bulunan birey insan evrimi hikayesinde yeni bir aktör. Pink adı verilen bu homininin yüzünün sol tarafına ait çene ve elmacık kemiği kalıntıları, 2022 yılında ortaya çıkarıldı. Yıllar süren analizler sonucunda, bu bireyin beklenenden daha az modern özelliklere sahip dar ve düz bir yüz yapısına sahip olduğu tespit edildi.
Keşfedilen fosilin yüz yapısı, bugüne kadar bu dönemde ve Batı Avrupa’da bilinen hiçbir türe benzemiyor. Araştırmacılar, bu bireye Pink Floyd grubunun Dark Side of the Moon albümüne ithafen Pink adını verdi. Aynı zamanda, kazı liderlerinden biri olan Rosa Huguet’in ismi de (İspanyolca’da rosa ‘pembe’ anlamına geliyor) bu ismin verilmesinde etkili oldu.
Atapuerca, Batı Avrupa’da insana dair en eski izlerin bulunduğu yerlerden biri. Daha önce bu bölgede keşfedilen en eski fosiller, Homo antecessor adlı türe aitti ve 800 bin ila 1,2 milyon yıl öncesine tarihlendirilmişti. Ancak Pink, bu türden daha eski bir döneme ait olabilir.
Araştırmalar, Pink’in yüz yapısının Homo erectus’a benzediğini gösteriyor. H. erectus, Afrika’dan çıkan ilk insanlar olarak bilinir ve ateşi kullanma ile gelişmiş alet yapımı gibi becerilere sahipti. Bu durum, Pink’in Batı Avrupa’ya H. antecessor’dan önce gelen ve gözden kaçan bir tür olabileceğini düşündürüyor.
Bilim insanları, bu bireyi kesin olarak bir türe yerleştiremedikleri için Homo affinis erectus (H. aff. erectus) olarak adlandırdı. Bu terim, fosilin Homo erectus ile benzerliklerini kabul ederken, aynı zamanda tamamen yeni bir türe ait olabileceğini de açık bırakıyor.
Araştırmacılar, Pink’in atalarının Afrika’dan değil, Doğu Avrupa’dan gelmiş olabileceğini öne sürüyor. Avrupa’nın kapıları olarak bilinen bölgelerde yaklaşık 2 milyon yıl önce insan aktivitelerine dair izler bulunmuştu. Bu da, farklı insan gruplarının Batı Avrupa’ya erken Pleistosen döneminde ulaşabileceğini gösteriyor.
Atapuerca’daki kazı alanında ayrıca taş aletler ve hayvan kemikleri de bulundu. Bu durum, H. aff. erectus’un basit ama etkili aletler yaparak bölgenin kaynaklarını kullandığını gösteriyor. Ancak bilim insanları, Pink’in bulunduğu Sima del Elefante bölgesi ile H. antecessor’un bulunduğu Gran Dolina bölgesi arasında bir boşluk tespit etti. Bu boşluk, yaklaşık 900 bin yıl önce yaşanan büyük bir popülasyon düşüşüne işaret edebilir.
